El presente artículo forma parte de un estudio clínico inmerso en el proyecto « Adquisición del Lenguaje Algebraico » realizado por un equipo de investigadores de la Sección de Matemática Educativa del Centro de Investigación y de Estudios Avanzados (Ciudad de México, años 1982-1987). El estudio en su conjunto, tiene como propósito principal aislar y analizar los fenómenos de transición del pensamiento aritmético al algebraico. Para ello, tres generaciones de niños de 12-13 años de edad fueron entrevistados y, en la primera etapa de la investigación, sólo se analizó el comportamiento pre-algebraico de los niños de alto nivel de aprovechamiento (veáse Filloy/Rojano [12-15] y Rojano [23]). En este artículo, los autores reportan los resultados del análisis de entrevistas, que en una segunda etapa, se llevó a cabo con niños de bajo nivel en relación a las habilidades pre-algebraicas. El resultado más relevante de este segundo análisis fué la identificación de áreas de dificultades comunes en el aprendizaje del álgebra que presentan características propias de los niveles bajos. Además, la identificación de esas áreas permitió reconocer las zonas problemáticas esenciales, en particular la dificultad extrema que presentan los números negativos en el ámbito de las ecuaciones lineales.